元宵在南北朝时制造办法是浇上肉汤汁的米粥或豆粥 。但这项食物首要用来祭祀，还谈不上是节日食物 。到了唐朝有了油锤的制法 ，相似子孙的炸元宵 。也有人美其名为“油画明珠” 。唐朝的元宵节食物叫做面蚕 。王仁裕(880一956)的《开元天宝遗事》记载 ：“每岁上元 ，都人工面蚕的风俗到宋代仍有留传 ，一起，还要吃些应节食物 ，但不同的应节食物则较唐朝更为丰 。” 。
到南宋时，就有所谓“乳糖圆子”的呈现 ，这应该便是汤圆的前身了 。至少到了明朝 ，人们就以元宵来称号这种糯米团子 。刘若愚在《酌中志》中记载了元宵的作法：“其制法，用糯米细面 ，内用核桃仁 、白糖 、玫瑰为馅 ，浇水滚成，如核桃大 ，即江南所称汤圆也。” 。
清朝康熙年间 ，御膳房特制的“八宝元宵”，是名闻朝野的甘旨。马思远则是其时北京城内制元宵的高手 。他制造的滴粉元宵远近驰名。
近千年来 ，元宵的制造日见精美 。光就面皮而言 ，就有江米面 、粘高梁面 、黄米面和玉米面 。馅料的内容更是甜咸荤素 、包罗万象 。甜的有所谓桂花白糖 、山楂白糖、什锦、豆沙、芝麻 、花生等。咸的有猪油肉馅 ，能够作油炸炒元宵 。素的有芥 、蒜 、韭 、姜组成的五辛元宵 ，有表明勤劳 、持久 、向上的意思 。
元宵的制造办法也是南北各异 。北方的元宵多用箩滚手摇的办法 ，南边的汤圆则多用手心揉团 。像陕西的汤圆不是包的 ，而是在糯米粉中“滚”成的 ，或煮或炸 ，热热火火 ，团团圆圆 。元宵能够大似核桃 、也有小似黄豆 ，煮食的办法有带汤、炒吃、油汆 、蒸食等 。不管有无馅料，都相同的甘旨可口 。现在 ，元宵已成了一种四时皆备的点心小吃 ，随时都能够来一碗解解馋。